1941年，波兰移民Leonard Chess（阿德里安·布罗迪饰演）崭露头角，开始经营一家酒吧。就在这时，密西西比州的房客麦金利·摩根·菲尔德（杰弗里·赖特饰演）背着一把吉他，带着一个音乐梦来到了芝加哥。在街上，他遇到了17岁的天才口琴手小沃尔特，两人在国际象棋酒吧开始唱歌时一拍即合。雄心勃勃的国际象棋凭借敏锐的直觉和商业头脑创立了国际象棋唱片公司，为Waters录制唱片并取得了巨大成功。在国际象棋办公室运作期间，国际象棋招募了音乐人才，并造就了一大批对美国音乐产业产生深远影响的歌手。主题曲《一生只有一次》获得了2009年金球奖最佳影片歌曲提名。